Hur bakterien Staphylococcus aureus ändrar sin produktion av virulensfaktorer och går från att vara ofarlig till livsfarlig intresserar många forskare, även Erik Gustafsson på Högskolan i Skövde.

Staphylococcus aureus är en vanlig sjukdomsalstrande bakterie som finns naturligt i näsan och på huden hos en tredjedel av befolkningen. Förmågan att orsaka sjukdom beror på virulensfaktorer som produceras av bakterien. Beroende på vilka virulensfaktorer bakterien för tillfället producerar, kan den ge allt från lindriga hudinfektioner till mycket allvarliga infektioner i kroppens olika organ. Bakteriens produktion av virulensfaktorer styrs av så kallade regulatorer och det är dessa som varit föremål för systembiologen Erik Gustafssons doktorsavhandling i infektionsbiologi.

- Om vi kan lära oss hur regulatorerna fungerar skulle vi rent teoretiskt kunna häva bakteriens produktion av virulensfaktorer och göra den mindre farlig. Men det kräver att vi har hela bilden av hur regulatorerna fungerar. Min avhandling har bidragit till en del av bilden men mycket återstår att kartlägga, förklarar Erik Gustafsson.

Systembiologiskt angreppssätt

För att studera regleringen av virulensfaktorer hos Staphylococcus aureus har Erik Gustafsson använt det systembiologiska angreppssätt som är ett av Högskolan i Skövdes starkaste områden. Med hjälp av matematiska modeller har han simulerat hur bakteriens olika regulatorer samverkar med varandra.

- Idag kan vi inte göra alla experiment vi vill göra i laboratorier. Men med hjälp av matematiska modeller kan vi simulera hur de olika regulatorerna hos bakterien samverkar med varandra. Ju bättre matematisk modell, ju närmare verkligheten kommer vi, förklarar Erik Gustafsson.

Många forskare har använt matematisk modellering för att studera hur bakterier reglerar sina virulensfaktorer. Men Erik Gustafsson har varit först med matematisk modellering av dem hos Staphylococcus aureus. Resultaten av sina undersökningar har han publicerat i tre artiklar i internationella vetenskapliga tidskrifter. Det är dessa artiklar som är grunden för hans avhandling.

Grundforskning

Att studera hur en bakterie reglerar sina virulensfaktorer är verklig grundforskning där varje forskare lägger sin lilla del till ett mycket stort pussel. Erik Gustafsson har gjort sina studier tillsammans med en forskargrupp på Karolinska Institutet och det var också där själva disputationen ägde rum. Opponent på Erik Gustafssons avhandling var professor Paul Williams från The University of Nottingham - en internationell auktoritet på just Staphylococcus aureus.

- Den som är inte är nervös inför sin disputation är nog lite knäpp, men Paul Williams bidrog med sitt ödmjuka sätt till att disputationen faktiskt blev riktigt trevligt, berättar Erik Gustafsson.

Efter en händelserik vår för Erik Gustafsson - där han först disputerade och sen fick Studentkårens Guldäpple för sitt arbete som lärare - väntar nu en hösttermin som vikarierande universitetsadjunkt på Högskolan. Vad som händer efter höstterminens slut återstår att se.

- Du blir inte automatiskt en bättre lärare för att du disputerar men forskarutbildningen gör att du ser på kunskap på ett annorlunda sätt. Den synen hoppas jag kunna brygga över till studenterna, säger Erik Gustafsson.

Fakta om Erik Gustafsson

• Född: 1980
• Bor: i Skövde
• Arbetar: Som vikarierande universitetsadjunkt vid Institutionen för Vård och Natur vid Högskolan i Skövde.
• Grundutbildning: Molekylär databiologi vid Högskolan i Skövde, 1999-2003
• Disputation: Den 24 april 2009 med avhandlingen "Studies on regulatory networks governing virulence gene transcription in Staphylococcus aureus" Avhandlingen framlagd vid institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi (MTC) på Karolinska Institutet.

Pressmeddelande från: Högskolan i Skövde